在以家庭为单位构成的村落中,“门”所具有的出入开闭功能,即使家庭庭院与村落联成一体,又使每个家庭庭院在村落中具有元素的独立性｡历经千百年形成的“三坊一照壁”､“四合五天井”白族民居院落出入口的“三滴水”门楼,既壮观秀美又坚实永固,既在物质层面上起到出入开闭､实用安全的作用;又在精神层面上起到彰显房主身份地位､经济实力的作用｡闻名于世的“三坊一照壁”､“四合五天井”､“六合同春”等建筑样式就是明清时期成熟固定的白族建筑经典｡“三滴水”门楼就是适应与“三坊一照壁”､“四合五天井”匹配的需求,为满足白族彰显身世和经济实力的精神需要而产生､发展､完善以至达到尽善尽美的程度的｡
白族民间,把“三滴水”门楼称为庭院的“龙头”｡在民居兴建过程中,择址､选向､测水平､划线､动土等有一系列程序｡在选好址定好房向后,首先具体落实的就是大门的位置､坐向与水平｡大门的位置､坐向､水平一经确定,整座三坊一照壁或四合五天井的位置､坐向和水平就确定了｡大理的民居院落基本上是坐西朝东,即西方为主房,大体上比北房､南房水平要高14厘米,四合院西房要比北､东､南三坊房水平要高14厘米｡无论三坊一照壁､四合五天井,“三滴水”门楼必定设在庭院东北角北房山尖下,叫“穿厦门”｡少数因有其它原因,“三滴水”门楼设在正对北房厦檐东边照壁的北头,使照壁变得不对称｡这种门北房檐水正正地滴大门顶,民间叫“滴泪门”｡少数院落,因地势的原因,院落坐向坐北朝南,北房为主房,照壁设在南方,“三滴水”门楼就设在东房南山尖下(穿厦门)或南方照壁东段(滴泪门)｡在建六合同春两院组合时,前院不能比后院高,南院不能比北院高｡过去,这些都是村中法律一样的风俗,大家祖祖辈辈自觉遵守｡
传统白族民居,通常中堂开间为3.87米,厢房3.2米,墙厚0.7米｡这是因为木料出山时每根长度为3.87米,只有采取这样的开间,土木结构,四柱落地,排架承重的白族民居住房才适应出山木料长度规格｡与这种体量的传统住房相匹配｡“三滴水”门楼门宽为1.53米,很少达到1.66米｡门的宽窄是根据主房与厢房出厦长度来定,厦长门宽,但最窄不能小于1.53米｡门底水平和北房底层室内水平一致,门高与北房底层高度相同,在此高度之上再开始起滴水架斗｡大门前一般要有台阶,最少为一级｡有的人家把整个庭院地平抬高,以显示自家社会地位的崇高,所以大门台阶就增加成为多级,大门显得很雄伟｡现在,有的“三滴水”门楼已经不设台阶,平地支砌门墩,有利于各种车辆出入｡
“三滴水”门楼与照壁一样,是白族民居最注重装饰的部位｡门楼通常采用殿阁式造型,飞檐串角,大门､瓦檐裙板和门楣的木雕十分精美,其它部位配以石雕､泥塑､彩画､石刻､大理石屏镶嵌､凸花青砖等组合,形成丰富多彩的立体图案,花空中配以诗词书法及中国传统绘画,整个门楼端庄宏伟,均衡对称,高雅古朴,和谐优美｡如果主人官职品位较高,滴水以上就综合采用石､木､泥雕塑､彩绘等多种艺术手段,做成精美华丽的斗梁斗角,品级多高,架多少斗,有传统规定｡
白族民居的兴建,从择址到建成,有一套传统习俗｡上梁要先上大门的梁,然后才上正房梁｡安门底仪式十分庄严,房主要事先请一位双福双寿､德高望重､子孙满堂的长者做“安门官”｡安门官要在门底石下放金银,然后手牵一对童男童女踏过新安的门底石走进院内｡此后,三亲六戚才可跟着鱼贯而入,向房主表示祝贺,接受房主盛宴招待｡
“三滴水”门楼是封建等级制度在白族民居建筑上的体现｡旧社会,平常百姓家不敢建“三滴水”门楼,无论城乡,拥有“三滴水”门楼的人家毕竟很少｡现在,很多人都富裕起来,争相兴建新式洋楼住宅,加上用地的限制,传统的三坊一照壁,四合五天井少有人新建了｡但“三滴水”门楼因其庄严秀美而仍被广泛采纳,为新型的白族民居守护迎宾｡苍洱之间,“三滴水”门楼仍成为一道亮丽的白族文化风景,展现着新时代的繁盛｡