中国古代文学与艺术是伴随着祖先的审美需求而产生的。数千年中华大地的灵气，把她哺育成世界文学艺术宝库中独具特色的奇葩。其强烈的民族性和精湛的艺术性，以及无比丰富的典藏，在世界文学艺术宝库中都占有极其重要的位置。
从时间范围说，古代的中国文学，应该从上古的仓颉造字和神话传说算起，直至1911年清王朝结束；从文字角度说，所有白话文出现以前的诗词歌赋、文章小说都是古代的中国文学，我们通常称为古代文学。应该说明的是，今天使用的白话文的出现，是在1919年五四新文化运动前后。在中国古代，没有“文学”这种称谓，用古文创作的各类文学作品统称为词章之学。我们开口就能说的《诗经》、《楚辞》，汉赋、唐诗、宋词、元曲、明清小说都应包括其中。词章之学分为五个门类，我们应该了解其中的基本知识。
许多学者都认为：任何一个民族最初的文化形式，一定是诗歌；一个伟大民族的记忆总是首先保存在其歌谣之中。
中国第一次用文字记录的诗歌总集《诗经》，就是中国现实主义诗歌的源头，大约产生在公元前11世纪到公元前6世纪（即春秋时代）的黄河流域。200年后的公元前4世纪（即战国时代），在长江流域的楚国产生了一位伟大的诗人——屈原。他创作的《楚辞》是中国浪漫主义诗歌的源头。这两个源头飞流直下，留传下来数不胜数的名诗佳作，以至我们自己也称呼中国为“诗歌大国”。
词，又称长短句，就广义而言，也是诗的一种形式。《中国文学大辞典》上说：词是“指隋唐时代随着燕乐兴盛而产生的一种合乐可歌的新诗体”。宋代是中国词的创作最高峰，产生了大量优秀作品。
南宋末年，随着国体衰败，盛极宋代的词的创作与流行已逐渐僵化、没落，而民间的俗谣俚曲、市井俚歌的创作日臻成熟。这个时期由于草原民族南下，新的乐器、新的乐章传入中原，与中原的民间俚曲相互融合产生了新的韵文文体——曲。
在元代以前，配乐的诗歌中，文字称为诗或词，配的音乐称为曲。而到了元代，称这种新的韵文文字为曲，也就是通常说的元曲。
剧曲就是我们通常说的元杂剧，是以唱为主的舞台剧，它使原本以打浑为主的滑稽戏，变成了以人物、故事为内容的正剧。我们大家耳熟能详的王实甫的《西厢记》、关汉卿的《窦娥冤》就是元杂剧中的扛鼎之作。
所谓文，就是文字、文辞；所谓章，就是自起到止，按一定意图将文辞组织联系起来的篇章。
清代学者姚鼐在将古代文章分为十三大类：（1）论辩类，（2）序跋类，（3）奏议类，（4）诏令类，（5）书说类，（6）赠序类，（7）传状类，（8）碑志类，（9）杂记类，（10）箴铭类，（11）颂赞类，（12）哀祭类，（13）辞赋类。这样的分类法能概括出古代文章的类别与全貌。
在中国文学几千年的历史发展进程中，诗歌、散文始终占主流地位，而小说始终居于边缘，直至明清时代才有所改观。这是因为，古人认为小说始于“街谈巷议，道听途说者之所造”，属于“琐屑之言”，无关乎“治国平天下”的道理。在班固的《汉书·艺文志》中，将春秋战国时代的诸子百家分为十家，小说家排在最后一家。小说在传统社会中被轻视可见一斑。
谈到中国古代艺术，我们首先会想到中国画（也称国画）和中国书法。这是纯中国艺术，堪称国粹。
中国画和中国书法是用中国古人发明的毛笔、宣纸（也有用绢、帛代画纸）、墨、砚、印章和颜料完成的，所以是纯粹的中国艺术。1000多年来，不但创作了大量精美的国画和书法作品，同时造就了一大批名扬千古的画家、书法家，一直传承到今天。中国的绘画与书法早已成为世界美术大家庭中的两颗璀璨明珠。
中国古代的音乐与舞蹈也达到了很高的境界。1978年在湖北随州曾侯乙墓里出土的一套乐器，被命名为“曾侯乙编钟”。这套乐器除了完整的一套青铜编钟外，还包括：编磬、古琴、均钟、瑟、笙、篪（音：chí）、排箫、鼓等，共计9种125件乐器。这是一个了不起的器乐组合，竟然聚集在距今2400多年前的战国早期曾国国君的墓穴中。最重要的是，全套编钟音律准确，具有绝对音高的观念，各层钟构成的七声音阶，除了一个音差半个音阶外，其他音与现代音乐的七声音阶完全相同。这让世界震惊了，被国际学者称为“世界第八奇迹”。
音乐的发达必然带动舞蹈的发达。我们仅从敦煌壁画中优美的长袖舞女和反弹琵琶舞女的动人姿态，就可见中国古代舞蹈发展之一斑了。
说到敦煌，我们不能不提起莫高窟——中国著名的四大石窟雕塑群之一。另外三大石窟是：洛阳的龙门石窟、大同的云岗石窟、甘肃的麦积山石窟。站在这些依山开凿的石窟雕塑群面前，你会感到强大的震撼，你会为中国古代的雕塑艺术拍手称绝。当然这四大石窟还远不能全面概括古代雕塑艺术。中国古代还有石雕、玉雕、牙雕、木雕、铜雕、漆雕；还有大到一只手上可以容纳四个人打扑克的乐山大佛石雕；还有一篇古文《核舟记》，所描绘的一个枣核大小的雕刻，雕刻出了苏东坡三人泛舟游赤壁的情形。作者赞叹这位明代的雕刻家为“奇巧”之人。