得宝离开烟妓馆来到江边，一脚踏上竹排，摇碎了江面上镶嵌的点点灯火。得宝龇着牙笑了。他要找根拇指粗的麻绳，亲自了结一条性命。麻绳用力拽了拽，手感很好，长短合适。他吐口浓痰，又挖出一大坨鼻屎，从内心鄙视这项任务：对付一个乞丐，就像捏死只蚊蚁那般轻巧，用得着绳子？码头上砍砍杀杀十几年，多大阵势没见过？沿江哪个码头上又没淌过血？按了按屁兜里几块大洋，他又笑了：他得照东家的意思办，这是行规。
乞丐就在江边的吊角楼下蜷缩着。正是初夏，水势不甚大，江水还只浅浅地漫齐到江岸一溜蜿蜒的吊角楼的脚踝。透过地板一个碗口大的窟窿，就见到了他。得宝将一大块卵石径直朝他扔去，当乞丐慌乱地立身躲避时，在窗边候着的得宝将绳套悠出一根弧线，一下子就套进了他的脖颈。得宝膀上的肌肉蠕动几下，乞丐就被悠到半空。
不太远的地方是城隍庙，那里正在演皮影戏。戏班子是汉口来的，锣鼓家什敲打得正欢。但得宝似乎还能听到乞丐颈椎“嘎嘎”的断裂声，就像正在被他臼牙嚼碎的卤鸡爪。
得宝划火柴点燃了马灯。他用手从摊在地板上、用马粪纸包裹的一堆卤菜中拈了几块精肉填进嘴里。他扬脖咕咕地喝了两大口酒。但只一小会，得宝忽然觉得腹中绞痛起来，他大口吞咽着热烘烘的江风，趴在窗边。江面上星星灯火就最后一次驻留在视网膜上了。他没听到自己倒地时沉重的闷响。
吊角楼忽然腾起的莫名大火，让看戏的人少了兴致。火终于被扑灭了。竹楼下，人们却发现了两具烧得半熟的尸骸。空气中还弥散着稀薄的煤油味儿……
一
无垠的湖面上浮有两座小岛，一曰清水岛，一曰黄丝岛。很对称的，像熟妇挺起的双乳。夏日到了，一丛丛的苇草茭叶遮住了视线。邵爷撩开轿帘，想看看远景却不甚真切。邵爷要去那座清水岛，住上个把月，陪陪在坟莹里的亲人的魂灵。
这日是民国三十七年的农历五月初六。邵爷本是五月初五端午这天要来的，但得宝的死延误了他的行程。若是往日，关帝庙的和尚就戴着各种面具，披彩衣，敲锣鼓，游走在大街小巷，挨家挨户地“穿神”了。街上的小孩子也会人人拎一柄破芭扇，冲着队伍尾后的一人拼命地扇风，据说这能驱邪避瘟。但今年端午，满街穿行的尽是擎着一柄柄砍刀的码头工人。得宝是码头工会的人，即便他是条狗，也是入了籍的，更何况得宝在历次争斗中还处于前锋位置，令对手胆寒。几百号弟兄簇拥在县衙前示威，白花花的刀片衬得青天白日徽更加耀眼了。
县长摆不平，自卫团长和警察局长也奈何不了。只有邵爷，这位文武兼备的领袖人物——老街商会的名誉会长才能调停此事。戴着金丝镜的邵爷伸出三个指头。第一，厚葬得宝。除码头工会支付的抚恤费外，另由商会拿出500块大洋安抚遗孀，赡养二老。第二，由县衙责成警察局破案。商会解决办案经费1000块大洋；缉获凶手者商会再奖大洋500块。第三，各帮会不得相互猜疑，手足自残。待案情大白于天下之后，再作定论。
得宝的葬礼很气派，在邵爷的号召下，商会的头脑和码头工会的弟兄都去了。得宝像一只烘烤得焦黄的红薯蜷缩在警察局停尸房里。出来的人被腐尸恶臭熏出了热泪，包括邵爷。
一行人坐上候在岸边的几艘快船，只一会工夫就上了岛。苍郁的树林掩映着庄园。帮佣和佃户都垂手立在庭院外候着。邵爷一年来不了几次，但每次来都要给上下人等捎带点东西。他们很感激，觉得老爷是个仁至义尽的大善人。他们希望他多来。邵爷吩咐管家将从老街上带来的芝麻糕、绿豆糕等糖食一封封打发给他们后，径直进里屋歇了。
天边的一绺绺红霞被夜的墨一笔笔涂抹得不见了颜色。宅院通道上挂起了几盏马灯，为院内的人走动提供方便。但这只是多余的了。只要邵爷来，这里就要保持绝对的肃静。邵爷是个心静且不苟言笑的人，就像围在小岛四周那清幽的湖水，他要在这里歇着，他要在书房里呤诗作画。总之，他第一脚踩上岛的泥土，这座小岛就变成了一座静谧的坟墓。
邵爷像具尸体安详地平摊在罗汉床的竹席上，只有均匀的呼吸才能证实他是个活物。门轻轻地推开，旋即合上，马灯光芒照亮了邵爷的书屋兼卧室。邵爷是喜欢嗅着墨香睡的。提着马灯的是被称为王妈的中年妇人。欣长的个头，一身佣人的打扮；松墨似的黑发盘起，插一只筷子长的玉簪。满月脸庞，肤色白净，一双大大的眸子，很漂亮。她坐到邵爷的旁边，用芭扇轻轻地扇着风，一只手轻抚邵爷的身子。那无名指上戴着一枚硕大的金戒指，与她现有的身份似乎不匹配。
夜很静，湖面上一波波蒸腾的暑气化为热烘烘的风游走后，细微的南风，穿过丝丝苇林，滑过田田荷叶，如蚂蚊般爬满了邵爷裸露在外的肌肤。这风还捎来清荷的甜香。邵爷顿时就惊醒了，一下就从床上坐了起来。
邵爷穿着圆口布鞋，踩在湖边土埂的泥巴上没有丝毫声响。荷花的香更浓了，邵爷忽然觉得被这浓香蒸腾起来，一直在飘……在这静谧中，脑子里忽地出现了白昼：儿子的油画……那用蚕丝绣的并蒂莲……那湖上静静泊着的小舢板……邵爷一下没有知觉。这一帧帧画幅就像省城的西洋片在无声息而又快捷地放映着，是黑白的。那放映机还发出“咔嚓、咔嚓”的节奏声。
邵爷在坟前坐下了。这荷香更像是地里冒出来的，浓浓的一股让他窒息。那夯得结结实实、周边没有一根杂草的坟包仿佛化做了一片倒立的硕大荷叶，在荷风中簌簌作响。邵爷喉咙里涌上一股血腥味。是儿么……爹来晚了一天，有事去办……是听你哥说的……事已经了了。邵爷低声说。那香一下子就没了，远处几只生下来就会值夜班的狗，用此起彼伏的吠叫联络了几声后，四周又归于一片静默。
邵爷掏出袋里的一小块丝绸，慢慢擦试着金丝眼镜上的泪痕。
二
名曰怡春园的烟妓馆，门前的两根立柱始终像充血的龟头那么红艳。绸缎庄的老板戚爷径直就奔向楼上西南面的那间屋子。这里冬暖夏凉，陈设考究。靠墙的是一张国漆雕花的大罗汉床，冬月有豹皮铺垫、火柜暖脚、香炉暖手、女人暖身；夏日则芭扇轻摇，凉风习习，毛巾拭汗，烟妓败火。更有那烟灯、烟枪、烟盒、烟托、小剪刀等配件，一应俱全。戚爷擎着象牙镶金的烟枪，与幼安有一搭没一搭地说话，媚娘小珏则在一旁打着用参水熬制的烟泡子。
“邵爷走了好些日子了吧！”“是的，戚爷。”“你在家就挑大梁了。”“不敢。”“你把邵爷伺侯着舒坦咧，邵爷好福气。”“我是下人，服伺哪位老爷都是一样的。”“真会说话……我欠你情。明白去绸缎庄拿点布料，你做一套，给小珏做一套。你们两个畜生。哈哈……”
小珏像是异物插进身子，“嗷”的悲鸣一声，两手粉拳就接连敲打戚爷油抹水光的脊背。
“嗯……好。”戚爷眯着眼，深深地吸了一口烟后，像弥留在世间最后一刻的人那样，气若游丝的吐出两个字。
戚爷打起了驴一样的呼噜，一丝涎水荡漾在嘴角。小珏坐在一旁，一手轻摇着芭扇给他扇着风，闲着的另一只手就和幼安做起小动作。
“……他在这留夜么？”“嗯。”“那我走了。”
小珏蹑手蹑脚跟了出去。“你把我赎出去吧。我还有私房钱，用不了你几个钱的。我主要是要个名。”“……以后再说吧！”
幼安知道她是个婊子，可他还知道她是老街长得最漂亮的婊子。幼安也想赎她出去，做个妾。他曾跟邵爷探过口气，可邵爷轻轻对他说：“你是想找死咧。她做了你的填房，再让别人上了身，你就是王八；别人上不了身，你就准备吃枪子挨刀子。”在邵爷面前，幼安只得喏喏听命。但在幼安眼里看来，瘦小干瘪的老婆，不过是小珏这朵花旁伏着的一只臭虫。