同学们一定听说过或去过圆明园，那满园的残垣断壁，向游客诉说着历史的沧桑。海晏堂前的十二生肖兽首铜像又经历了怎样的波折呢？让我们一起走进历史，走进圆明园，探寻十二生肖兽首铜像的故事……
18世纪，圆明园在这里开始兴建。经过康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰6个皇帝共150余年的创建和经营，圆明园成为我国古代一座大型皇家宫苑，曾以其宏大的地域规模、杰出的营造技术、精美的建筑景群、丰富的文化收藏和博大精深的民族文化内涵而享誉于世，被誉为“万园之园”和“一切造园艺术的典范”。
圆明园里收藏有众多的名人字画、秘府典籍、钟鼎宝器、金银珠宝等稀世文物，集中了中国古代文化艺术的精华，十二生肖兽首就是其中最令人叹为观止的绝世珍宝。
圆明园汇集中西文化之精华，也曾成为战争侵略的牺牲品。
清乾隆十二年的一天，乾隆皇帝看到一本绘有西方宫殿的图书，书上所绘的西洋石造建筑宏伟大方，尤其是那喷水池，精巧奇妙，乾隆皇帝瞬间就被深深吸引了。他决定在圆明园内也建造此类宫殿，于是命法国神父蒋友仁、宫廷画师郎世宁设计大型喷水池。他们设计了一座“水力钟”，全称“十二生肖报时喷泉”。
现在，你能猜出十二生肖兽首铜像的用途了吗？没错，它们就是圆明园海晏堂前喷泉的一部分，呈“八”字形排在喷水池两旁的石台上。南岸分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗;北岸则分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。十二尊雕像都是兽首人身，我们现在看到的只是兽首铜像，下面的身子则是用石头雕刻的。喷水池的正中，是一个高约两米，用三块巨石雕成的蛤蜊，远远望去像一朵盛开的莲花。
十二生肖兽首铜像难道是摆在那里做做样子？当然不是啦！其实，这里的每个动物就是一个喷泉机关，每到一个时辰，相应的动物口中就会喷水两个小时。
因为古人的一个时辰就是两个小时，十二个时辰正好是二十四小时。子时到了，“鼠首铜像”口中就会开始喷水，而一到丑时，“牛首铜像”就开始喷水，“老鼠”就可以休息了，它们实行的是“换班制”。不过到了正午，它们就要集体出动，一齐喷水。刹那间场面极为壮观，人们看到哪个生肖铜像口中喷射水柱，便可以知道现在是什么时间了。
这组别致的水力时钟显示出设计师巧夺天工的手笔，是展现东西方文化交融的艺术珍品，在国际上具有极高的艺术价值和鉴賞价值。
然而，1860年，英法联军火烧圆明园，并掠走了十二尊青铜兽首。几经波折，其中一部分兽首已经陆续回归祖国，但还有几尊兽首至今仍然下落不明。
铸造十二生肖兽首铜像所用的铜，是专门为宫廷所炼制的合金铜，内含诸多贵重金属，与北京故宫、颐和园陈列的铜鹤等所用铜相同，颜色深沉，内蕴精光，历经风雨而不锈蚀，堪称一绝。
其次，它们都是由专门为皇帝服务的宫廷造办处工匠们精心制作的，铸工精整，铜像上动物绒毛等细微之处，清晰逼真，鼻、眼、耳等重点部位及鼻上和颈部褶皱皆表现十分细腻，不见一丝马虎，展现出极高的工艺水准。