中国人对石头的崇拜由来已久。最古老的神话之一就是家喻户晓的女娲炼石补天。
中国人在上古时代就有用美石作为贡品的风气。古籍《竹书纪年》和《穆天子传》中有这样的记载：“帝舜有虞氏九年，西王母来朝献白环玉玦（玉石）。”据考证，西王母就是民间神话中的王母娘娘，历史上确有其人，她所住的瑶池，确切的地址就是今新疆叶尔羌城的玉山。以后的《马可·波罗游记》中也记载：“昔日，叶尔羌城贡玉于北京，每年四千至六千公斤。”由此可見中国人崇石的文化源远流长，甚至许多著名文学著作也是以石头的传说为开端。如古典章回体小说《西游记》，开头就把小说最重要的主人公美猴王孙悟空说成是东海花果山上一块巨大的仙石孕育而成的一只石猴。《红楼梦》原书名就叫《石头记》，书中的主人公贾宝玉的前世是大荒山无稽崖青埂峰下的一块顽石。这些文学作品反映出中国人对石头确实钟爱，并有一种特殊的眷恋之情。
石头在整个中华民族的文化史上占有重要的地位。上自帝王贵族，下至黎民百姓，以石头创作了许多艺术精品并留下了许多宝贵的历史资料。宋黄庭坚《书磨崖碑后》载：“平生半世看墨本，摩挲石刻鬓成丝。”可见中国的磨崖碑刻已经成为历代文人研究历史文化的重要佐证。明代郑和下西洋是中国乃至世界航海史上的一件大事，其中许多重要资料都是从福建长乐的一块《天妃灵应之记》碑中得来的。
石头也是研究中国文字发展最重要的实物资料。中国最古老的汉字里有所謂“石鼓文”，即在形状如鼓的石头上刻上“籀文”，记载历史事迹。早在东周初，秦国就刻有籀文于石鼓之上，共有十个，均为四言诗。此石鼓现仍保存在北京故宫博物院中。
石头还是中国各种造型艺术的始祖。几千年来，历代帝王的陵前都安置了各种形状的石麒麟、石狮、石人、石马等，这些都成为后代各种造型艺术的滥觞。在山西大同的云冈、河南洛阳的龙门、甘肃天水的麦积山等地方的石窟里，都保存了历代许多极为珍贵的石雕文物。其中各种人物雕像（包括佛像）以及各种灵兽的造型，都反映了古人对自然界神秘的想象，形成了中国所特有的现实主义艺术源流，也造就了东方文明所特有的审美观。福建惠安的崇武镇是中国最著名的石雕之乡，全世界华人所供奉的石雕神像以及石狮、龙柱，几乎都是崇武石雕艺人的作品。崇武的石雕艺术正是在继承了中国古代石文化的优良传统基础上发展起来的。用石头砌造假山是中国园林艺术的一大创举。中国每一座城市的公园里，几乎都有各种用石头砌造的多姿多彩的假山或绚丽斑斓的盆景。这是全世界独一无二的园林造型艺术。
到了明代，一个用石头治印并与诗画书法相结合的印章时代盛行起来，许多书画家和诗人同时兼治篆刻印章艺术，从此，印章便成为书画艺术中不可缺少的组成部分。明代画家文征明曾经在他的石印上刻了一首边款诗：“山中何所有，岭上多白云。只可自怡悦，不堪持赠君。”自此以后，篆刻又成为一种独立的艺术门类，甚至在广大人民的社会交际中都离不开印章。2008年北京奥运会标志也是用印章形式出现，并深得世界人民的喜欢。中国有许多地方出产美丽的石头，这些石头便成为治印、玩印的宝贵材料。如福建福州的寿山石，便是中国最著名的印章石材。寿山石的品类很多，其中最宝贵的叫做田黄石。田黄石的价格不菲，俗有“一两田黄一两金”之称，可见其身价之高。
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