中国漫画的历史十分悠久。古代中国已经有了漫画这种绘画形式。它具有与西方漫画颇不相同的特点，形成了我们自己的漫画传统。
据考证，目前已知最早的具有漫画特征的美术作品是汉代的石雕《马踏飞燕》、陶塑《说唱俑》和石刻画《夏桀》。在中国古代的水墨画中，也已经出现了不少具有漫画特征的作品。这些作品形象夸张、寓意深刻，按照漫画的标准衡量，应该基本可以被称作漫画。明宪宗朱见深的《一团和气图》，明末清初八大山人朱耷的《孔雀图》，以及清朝“扬州八怪”之一罗两峰的《鬼趣图》等，都属于此类作品。不过现代意义上的漫画，或者说作为独立画种的漫画是在清末出现的。
清朝末年，封建社会正处于风雨飘摇之时，中国积贫积弱，内忧外患不断。当时，中国近代新闻事业刚刚诞生，在许多报刊上都出现了反对帝国主义侵略、揭露清朝政府腐败的漫画作品。这是漫画作为一个独立的、有影响的画种出现在历史舞台的开始。目前公认的最早的漫画是1898年香港《辅仁文社社刊》上发表的谢缵泰所作的《时局全图》，作品以比喻的形式直观地反映了帝国主义瓜分中国的态势，以唤起国民的觉醒。1903年12月15日，这幅漫画又发表在蔡元培等人主编的《俄事警闻》创刊号上。
在清末民初时期，中国漫画开始以反帝、反封建的姿态，出现在历史舞台上，如同才露尖尖角的小荷，尽管略显幼稚和粗糙，却表现出无穷的生命力。它给人们提供了认识世界的新视角，帮助人们看清中国的颓势和面临的危机，探求关于救亡与启蒙的时代命题。
对于中国漫画而言，清末民初时期无疑是一个重要的时期。其重要性体现在四个方面：首先，在这一时期，漫画作为一个绘画品种横空出世，作品数量多，风格鲜明，成为报刊上一种不可或缺的新闻体裁；其次，在这一时期出现了一个优秀漫画家的群体，马星驰、何剑士、钱病鹤、潘达微、张聿光和沈泊尘等中国漫画史上的第一批漫画家集体亮相；第三，在这一时期出现了第一份专门刊登漫画的期刊——《上海泼克》，出现了第一个漫画合集——《时事报馆戊申全年画报》，也出现了一批大量刊登漫画的报刊，如《警钟日报》、《时事画报》、《真相画报》等，因其大量刊登漫画而载入中国漫画发展史册；第四，中国漫画的优秀传统在这一时期基本形成，那就是与时政的关系紧密，充满着战斗精神，围绕着反帝、反封建这一时代赋予的使命，顽强战斗，不屈不挠，百折不回。
国家图书馆的王志庚、郭传芹、李娟等几位青年学者编写了《启蒙与批判：清末民初新闻漫画释读》一书，收入从十余种清末民初报刊上精选出的新闻漫画百余幅，又对这些漫画进行了详尽而精彩的释读。这对于漫画爱好者、历史爱好者及研究者来说都是一个福音。我也很为这本书的出版感到欣喜。因此，当方汉奇先生的高足、本书编撰者之一郭传芹博士辗转找到我，嘱我作序时，我欣然应允，于是写下了上面的文字，权充序言。
（作者为山东大学教授、博士生导师、文学与新闻传播学院副院长。本文系作者为《启蒙与批判——清末民初新闻漫画释读》一书写的序言）