制度最能体现等级尊卑，它规范了从皇帝到平民的服饰，细化到形制、材料、颜色、纹样及穿戴规格、使用场所诸多方面，即使在以皇帝为中心的最高统治集团内，也按各自的等级地位有尊卑高下之别。目前所见明代金银器中大部分首饰、冠饰、带饰、坠饰等，本质上也是这套等级制度规范下的产物。
在等级制度森严的明代，龙凤是帝后的象征，也是最高级别的纹样。按照明代制度，皇太后、皇帝、皇后、皇太子、亲王、世子、郡王等可以使用龙纹，一般人不得使用。
定陵出土的金银器，龙凤图案比比皆是，充分显示出皇权的至尊地位。乌纱翼善冠（图1）是皇帝常服冠戴，出土时戴在万历皇帝的头部。冠后山前嵌二龙戏珠。龙身为金丝累制，且嵌各色宝石。翼善冠是常服中的重要冠饰，它是与皇帝袍服配套穿戴的。袍服也称龙袍、衮龙袍，最突出的特征就是其上用金线织绣的盘龙纹。袍服前期为黄色，后期颜色增多。此为皇权至上的表现。
定陵出土一顶金丝翼善冠（图2），是否为常服所用？在明代诸帝王画像中，没有出现一例戴金冠的，这表明金丝翼善冠只是一件奢侈的工艺品，用作陪葬的冥器，制作这项金冠反映出皇帝陪葬品的规格尊贵而奢华。
与皇帝的冠戴相对应，皇后礼服中的龙凤冠（图3）则是皇后母仪天下的高贵身份的最佳体现。按规制皇后以下品級，冠饰不能使用龙纹，皇妃、太子妃、亲王妃等可使用凤纹。
图4和图5两件累丝金凤簪风格一致，前者为明早期亲王妃所用冠戴，后者为明晚期皇妃所用冠戴。按制亲王妃冠戴形制与皇妃同。表明这一规制一直在沿用。金凤簪的插戴方式在舆服制中也有详细说明，如亲王妃礼服用九翟冠，冠上有金凤一对，口衔珠结。
器用方面，如皇宫后妃的生活用具鎏金鸾凤纹银盆。图6为海淀青龙桥董四墓村明代妃嫔墓出土，图7为定陵孝靖皇后棺出土。它们都是由银作局监制，在形状、材质和纹饰上属于同一样本，表明后妃用器等级相同。
金银器是明代皇族贵胄墓葬中重要的随葬品，器物采用的纹样更是表现等级高低的最直观的标识。龙纹和凤纹是皇室专用纹饰，品官及家眷、内臣、庶民不得僭越使用。
对于那些非明代皇室成员来说，他们墓中随葬品上的龙凤纹样是否违制了？图8和图9这两件首都博物馆藏的器物，都出土于永定门南苑公社花园大队万通墓。墓主万通系外戚身份，随葬品中却有龙凤纹样器物，按制应属僭越，但因其姐姐为宪宗的宠妃，故这两件器物应是宫廷赏赐。錾云凤纹金尊底部的铭文“随驾银作局宣德玖年玖月内造捌成伍色金拾伍两重外焊伍厘”正说明了这一点。
如果从明代对器物纹样的称谓看，后世人们确实把一些貌似龙凤的纹样误认成了“龙”和“凤”？而这种误认往往掩盖了器物要表达的历史信息，即等级的差别。
“龙”的区别——以飞鱼纹执壶为例
首博馆藏万通墓出土的一件金执壶，一直被定名为嵌宝石刻龙纹金执壶（图10），但这个“龙”与普遍看到的龙有着诸多的差异。把金执壶上的“龙”纹与定陵出土的金盆内部的龙纹（图11）进行比较，发现万通墓金执壶上的“龙”有两足，每足四爪，定陵金盆上的龙是四足，每足上五爪;前者比后者身上多出两翼和两鳍，且尾部呈鱼尾状。这些差异之处正是典型的明代飞鱼纹的特征。
飞鱼是一种神兽类动物，其状如蟒，龙首，鱼尾，头有两角，身有鳞鳍，除足爪具备外，左右带有翼翅。上古称“文鳐鱼”，在古代文献中多有记载。
《山海经·西山经》载： “泰器之山……多文鳐鱼，状如鲤鱼，鱼身而乌翼，苍文而白首赤喙，常行西海而游于东海，以夜飞。其音如鸾鸡，其味酸甘，食之已狂，见则天下大穰。”
清郝懿行笺疏引陈藏器《本草拾遗》载：“此鱼生南海，大者尺许，有翅与尾，齐群飞海上，海人候之，当有大风。以其能飞，故名飞鱼。”
《太平御览>卷939引《林邑国记>载： “飞鱼身圆，长丈余，羽重沓，翼如胡蝉，出入群飞，游翔翳荟，而沉则泳海底。”
事实上，明代飞鱼纹金银器并不少见，以《天水冰山录>（此为籍没权相严嵩财务的清单）为例，其中在纯金器皿一项中有这样的记录：金飞鱼壶4把、金飞鱼杏叶壶2把、金飞鱼盘7个、金葵花飞鱼盘11个、金飞鱼素盘19、金飞鱼茶钟12个等条目。此清单记录的只是从严嵩一家被抄出的带有飞鱼纹样的金质器皿，但与另两人相比，还不算多。在《天水冰山录》附录《籍没朱宁数》中记载： “江彬金宝之多，与朱宁相埒。严嵩之资可谓极矣，而比之宁、彬二竖子，黄金不当三之一，白金仅及其半者。”
严嵩是嘉靖朝的权相，江彬、钱宁（赐姓朱）二人是正德朝官员，因贪婪暴虐被史书归入佞臣。江、钱在严嵩之前即被抄家。 《天水冰山录》-书，曝光了明代贵宦的家私，并由抄家折射出一个王朝腐败的影子来。
从留存的实物来看，飞鱼纹样在明代除金银器外，瓷器（图12）、玉器（图13）、织物、石刻等器物上也有使用。其中衣物最多，在《天水冰山录》中记载带有飞鱼纹的成衣和衣料就达32处之多，包括缎、绢、罗、纱、绸、绒、布等各种质料，说明飞鱼纹样在明代更多的是应用在服装上，这源于明代的舆服制度。
《中国文物大辞典》中记：飞鱼服为明代职官常服，以红色纱罗纻丝为之，飞鱼作蟒形而加鱼鳍、鱼尾，亦有两角，惟较短，是仅次于蟒衣的一种赐服。明武宗正德年间（1506 - 1521）被规定为二品官服，文武皆可穿着，嘉靖年间被禁止使用。
明代，什么身份的人能够使用飞鱼纹样呢？根据文献和出土实物分析，归纳出四类：
1.锦衣卫
《明史·职官志>载： “锦衣卫，掌侍卫、缉捕、刑狱之事，恒以勋戚都督领之，恩荫寄禄无常员……服飞鱼服，佩绣春刀，侍左右。”
飞鱼纹金执壶的主人万通，他生于正统己未年（1439），卒于成化壬寅年（1482），是明宪宗朱见深的宠妃万贵妃的弟弟，乃皇亲国戚，墓志载： “召至京师，赐第以居，累授锦衣卫指挥使。卒，赠骠骑将军锦衣卫都指挥使。”万通以锦衣卫指挥使的身份，生前多受赐赏，其墓中的贵重用器当是来自宫廷，但在规制上，其所用器物的纹样不能僭越为龙纹，只能用级别与其官服相对等的飞鱼纹样。
2朝臣
主要来自文献记载。《明史·舆服志>中有记：（正德）十三年，车驾还京，传旨，俾迎候者用曳撒大帽、鸾带。寻赐群臣大红纻丝罗纱各一。其服色，一品斗牛，二品飞鱼，三品蟒，四、五品麒麟，六、七品虎、彪;翰林科道不限品级皆与焉;惟部曹五品下不与。
（嘉靖）十六年，群臣朝于驻跸所，兵部尚书张瓒服蟒。帝怒，谕阁臣夏言日： “尚书二品，何自服蟒？”言对日：“瓒所服，乃钦赐飞鱼服，鲜明类蟒耳。”
3.宦官
实例1：西安明墓所出墓志的主人季华麓
墓志出土于2008年西安地铁2号线施工现场，其上篆书“明钦赐飞鱼服秦藩承奉正华麓季公墓志铭”18个字，周边线刻有云龙纹。季华麓所任职务是承奉正，这一官职是明代亲王府所设承奉司的属官，为宦官。他墓志上线刻的龙云纹其形状亦符合明中后期飞鱼纹的基本特征：蟒形，四爪，有翅无鳍，鱼尾。这与其受钦赐飞鱼服的纹样相一致。
实例2：成都红牌楼明蜀太监墓群
2003年四川省成都市红牌楼发现明代墓葬，时代从明代弘治十七年（1504），到明代万历四十三年（1615）。出土的墓志铭等文字材料，表明墓主人的身份为明代蜀王府太监。墓葬八字墙和墓壁上精致的石雕图案，形状为典型的飞鱼纹，这也符合太监的身份级别。
4 名门望族
孔府旧藏服饰中的飞鱼袍服与衍圣公
孔府即孔家衍圣公府。 “衍圣公”，是孔子嫡派后裔的世袭封号。作为孔子后人和儒家文化的代表，历代衍圣公都享受一品或二品文官的待遇，被尊为文武百官之首。《明史·职官志>载： “衍圣公，孔氏世袭，正二品。袍带、诰命、朝班一品”， “永乐二十二年，赐衍圣公宅于京师，加一品金织衣”。
孔府旧藏赐衣中，带有蟒纹、飞鱼纹和斗牛纹的高级别纹样赐服数量可观，这些袍服也成为历朝历代皇帝尊孔守仁的代表。
在明代，除了飞鱼纹与龙纹相似，文献中还提到蟒龙和斗牛。它们也是与龙纹相似的高级别纹样。总的来说，形似龙纹的动物纹样有以下几种：蟒纹，级别仅次于龙纹，与龙的差别，龙为五爪，蟒为四爪或三爪;飞鱼纹，级别在蟒纹之下;斗牛纹，级别在飞鱼纹之下。
斗牛原指二十八宿中的斗宿和牛宿，后亦成为象龙的瑞兽。周祈《名义考》： “斗牛如龙而觩角。”觩角，即双角向下弯曲如牛角状。明代斗牛为蟒形，四爪，鱼尾，头上双角向下弯曲如牛角状。在明代遗物中也有出现（图14 -图16）。
通过对飞鱼纹金执壶的分析，可知器物上的动物纹样在其存在的时代里是具有它专属的名称的，并且在形象上具有典型性、代表性的特征，如飛鱼的双翅、鱼鳍、鱼尾，这些特征不仅是用来区分与它相似的如龙、蟒、斗牛等动物图案，也是为遵循、适应明代等级规制需要的标识。
（责任编辑：田红玉）