19世纪末的一天，两个青年在看完温布尔登网球赛后，到一家餐馆去吃饭。用餐间隙，他们边用雪茄烟盒盖做扇子驱热，边讨论刚看完的比赛。说到高兴的地方，二人干脆以酒瓶的软木塞当球，以桌子为球台，手中的扇子为球拍，在原地模拟真实比赛。碰巧侍者在一旁喝彩，闻声赶来的女店主见此情景，不禁脱口喊出“TABLE TENNIS”。就这样，“桌上网球”成了乒乓球的“乳名”，并被沿用至今。
和发明乒乓球时的无心插柳相比，乒乓球拍的“演义”却经过了煞费苦心的100多年。
萌芽阶段的乒乓球球拍多为木板拍、羔羊皮拍；球是用软木或橡胶制成。随后，乒乓球拍又变成穿线球拍，球拍的形状、结构、性能都与网球拍相仿，稍有遗憾的是，这种球拍难于控制轻巧灵便的乒乓球。于是出现了羔羊皮贴在长柄椭圆形空心的球拍上，球拍拍面平整，击球方便，弹性好。可慢慢地这种球拍显露出造价高，耐久性差的弊端。
这时，制作方便、价格低廉的木板球拍应运而生。为了让球拍的板面美观，人们在球拍的两面用各种工艺绘画。有些贵族为了能体现自己的财富和社会地位，还在乒乓球拍的边缘镶嵌上金银等贵重金属并加以雕刻，十分奢华。但是木板球拍摩擦很小，使得乒乓球的打法单一而缺少变化。有人在木板拍上钻了许多小孔仍不能解决这一问题。
1903年，英国人古德(Gude)发明了胶皮球拍。一天，古德赛完球后，在回家途中去药店买药，当药店老板将找回的零钱扔给他时，钱币落在胶皮盘子上弹了起来。这个灵感让古德的眼前顿时一亮，他向药店老板买下胶皮盘子，安在自己的球拍上。古德用世上第一个粘上胶皮的球拍参赛，增加了球拍击球时的弹性和摩擦力，从容地战胜了所有的对手。
自此，胶皮球拍便问世了。胶皮球拍使乒乓球进入了一个新的阶段，这一阶段最显著的特点是乒乓球的旋转增强。1951年，奥地利人发明了黑色厚海绵，大大提高了击球速度，并且声音较小，回发球让对手很难抵挡。1952年，日本人发明了黄色软海绵，在第19届世界乒乓球锦标赛上，日本选手凭借“新式武器”，一夜之间击垮年的防线。
海绵拍由此引起争论，1959年国际乒联做出关于球拍规格化决定：运动员只准使用木拍、胶皮拍以及带胶皮面的海绵拍，并规定胶皮海绵总厚度不能超过4毫米。如今世界乒坛仍然没有超出胶皮拍、海绵拍的范围。
1985年在瑞典举行的第38届国际乒联会议上再次规定：“球拍的表面，必须一面呈鲜红色，另一面呈黑色。”
六七十年代中国开始生产适合近台快攻的球拍，如老顺风、友谊、红双喜等。那时厂家生产的球拍全部是成品拍，每批生产的球拍底板都不一样，能得到一只好的底板像碰运气一样。80年代末期，现代弧圈球进攻技术在欧洲崛起，其综合技术优势已经明显超过中国的近台快攻。新技术的崛起使得老式底板已经不能满足需要。
80年代末一位在巴基斯坦做援外教练的中国人，出国时带了几只国内经典的椴木底板做礼物，出乎意料的是外国运动员对此毫不领情，他们甚至开玩笑说，“中国的底板可以做哑铃”。因为那些超过100克的国产底板与他们手中仅有80克的日本底板相比实在太笨重了，而且不符合乒乓球向弧圈球进攻技术发展的需要。后来几家乒乓球制造商研制并开发了用西南桦木、云杉木和泡桐木搭配，椴木、东北桦木和泡桐木搭配的新底板。90年代中期进口木材增加了优质底板的多样性，其中非洲的阿尤斯和阿巴西、日本的桧木都是上好的木料。
2000年乒乓球大球的启用，促成了乒乓球拍覆盖物和底板的再度进化，具有高张力的内能型胶被普遍应用，与此同时，带有人造纤维的球拍得到了更多人的认可，一部分内含金属的球拍也被研发，因为它顺应了乒乓球当前更趋凶狠、快速的技术主流。
现代乒乓球被规定，底板至少含有85％的天然木，加强底板的黏合层可以用碳纤维、玻璃纤维或压缩纸等纤维材料，每一黏合层的厚度不超过底板的0．33毫米。
为了超越纯木底板的性能，国外制造商开始努力研发特殊纤维素材的复合材料底板。如，碳纤维球拍其多项物理性能如强度或弹性可以与金属媲美，但比重却比金属轻得多：玻璃纤维能使击球的持球时间增长，感觉也相当柔和；还有加入钛丝网的底板；德国的“尤拉”用铝丝网制作底板；瑞典的“斯蒂卡”推出了一系列叫做TUBE的新款底板，中间层是由无数条空心细铝管组成。
21世纪初根据对直板的研究又发明了异型球拍。异型直拍虽解决了直拍横打难度大的问题，但球拍形状怪异．成本偏高，因此难以推广。
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